magen de microscopia electrónica del bacteriófago Qβ. / Mara Laguna (CNB)
Un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas ha desvelado un nuevo mecanismo que explica cómo los virus evolucionan y se adaptan a distintos ambientes. El trabajo, realizado en colaboración con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, revela que los virus exploran su espacio genético siguiendo una estructura jerárquica y fractal.
La investigación se ha centrado en el bacteriófago Qβ, un virus de ARN que infecta bacterias y que comparte características evolutivas con otros virus que afectan a humanos y animales.
Redes genéticas complejas que impulsan la evolución
El análisis de millones de mutaciones ha permitido reconstruir con gran precisión la red de variantes genéticas presentes en una población viral. A diferencia de lo que se pensaba tradicionalmente, los virus no evolucionan de forma lineal, sino que exploran simultáneamente múltiples combinaciones genéticas.
Según explica la investigadora Susanna Manrubia, esta exploración se organiza en forma de red jerárquica, donde unas pocas variantes dominantes generan una gran diversidad de mutantes cercanos, mientras que otras variantes más raras se sitúan en la periferia.
Este comportamiento permite a los virus adaptarse de forma rápida y eficiente, incluso en entornos cambiantes.
Mutaciones como atajos evolutivos
El estudio también cuestiona algunas hipótesis clásicas sobre la evolución viral. Hasta ahora se creía que los virus avanzaban principalmente mediante mutaciones neutras, que no alteran su estructura.
Sin embargo, los investigadores han demostrado que las poblaciones virales forman redes complejas en las que incluso mutaciones menos viables pueden actuar como “atajos”, acelerando la aparición de nuevas variantes y facilitando cambios evolutivos más rápidos.
El entorno impulsa la especialización de los virus
Otro de los hallazgos clave es la influencia del ambiente en la evolución viral. Al analizar poblaciones sometidas a diferentes temperaturas, los científicos observaron que los virus tienden a especializarse y ocupar distintas zonas dentro de la red genética.
Este fenómeno sugiere que la diversidad viral y la aparición de nuevas variantes pueden surgir de manera natural a medida que los virus exploran diferentes condiciones ambientales.
Claves para entender futuras variantes
Comprender estos mecanismos resulta fundamental para anticipar la aparición de nuevas variantes y mejorar las estrategias de control de enfermedades causadas por virus de ARN, como el COVID-19.
Los investigadores destacan que estos sistemas permiten observar en tiempo real procesos evolutivos que, en otros organismos, tardarían miles o millones de años.
Este avance científico aporta una nueva perspectiva sobre cómo se genera la innovación biológica y abre la puerta a futuras investigaciones en el ámbito de la virología y la biomedicina.
